Salines de Rio Maior

Catégorie: Culture et divertissement > Musée

District: Santarém > Rio Maior > Marinhas de Sal de Rio Maior

Localisation

Les Salines de Rio Maior se trouvent dans la localité de Marinhas de Sal de Rio Maior, dans la commune du même nom. Elles sont situées à environ trois kilomètres du centre urbain de Rio Maior, nichées dans une vallée particulière, au pied de la Serra dos Candeeiros. Cette zone fait partie du Parc Naturel des Serras de Aire et Candeeiros, un environnement naturel d'une grande beauté.

Le site est marqué par un paysage rural, entouré de champs cultivés et de vignobles. Situées à environ 99 mètres d'altitude, il est remarquable que ces salines se trouvent à une trentaine de kilomètres de l'océan, présentant un décor singulier où la présence du sel surprend de nombreux visiteurs.

Une Origine Géologique Unique

L'existence de ces salines à l'intérieur des terres est un phénomène géologique particulier. Il y a des millions d'années, cette région était recouverte par la mer, qui en se retirant, a laissé derrière elle un vaste et profond gisement de sel gemme. Un courant d'eau souterrain traverse ce gisement, devenant extrêmement salé avant d'émerger dans un puits central.

L'eau extraite de ce puits est notablement plus salée que l'eau de mer, avec une concentration qui peut être jusqu'à sept fois supérieure, comparable à la salinité de lacs comme la Mer Morte. La nature calcaire de la Serra dos Candeeiros, avec ses failles rocheuses, permet la formation de ces cours d'eau souterrains, résultant en cette "merveille de la nature" si éloignée de la côte atlantique.

Huit Siècles d'Histoire et de Patrimoine

Les Salines de Rio Maior possèdent une histoire riche et prolongée, la première référence documentée à leur existence datant de 1177, bien que l'on croie que l'exploitation du sel gemme remonte à la Préhistoire. Au fil des siècles, les Romains et les Arabes auraient déjà exploité cette précieuse ressource naturelle.

Reconnues pour leur importance, les salines sont classées comme Immeuble d'Intérêt Public depuis 1997. Pendant longtemps, l'exploitation du sel fut une activité privée, gérée par divers propriétaires des "talhos". À partir de 1979, pour assurer leur continuité et leur valorisation, une coopérative fut établie, qui supervise aujourd'hui une grande partie de la production et de la préservation des méthodes traditionnelles.

Le Paysage de la Production Artisanale

L'ensemble des salines se révèle comme un petit village, caractérisé par des rues pavées et un ensemble de maisons en bois qui s'alignent le long des bassins d'évaporation. Ces constructions, bien que beaucoup aient adapté de nouvelles fonctions au fil du temps, conservent leur tracé d'origine, certaines présentant des éléments typiques tels que des supports de structure en tronc d'olivier et des serrures et clés entièrement en bois, conçues pour résister à la corrosion du sel.

Dès le printemps, les "talhos" ou cristalliseurs (compartiments peu profonds, en ciment ou en pierre) se remplissent d'eau salée. Le processus d'évaporation, entraîné par le soleil et le vent, culmine dans la formation des blanches pyramides de sel sur les "eiras", un processus qui reste essentiellement artisanal et inaltéré au fil des siècles, faisant de ces salines les seules salines intérieures en fonctionnement en Europe.

L'Héritage et la Culture des Saliniers

Les Salines de Rio Maior sont plus qu'un lieu de production ; elles sont un véritable musée vivant, où les méthodes d'exploitation et le savoir-faire des "marinheiros", les hommes qui travaillent le sel, ont peu évolué. Le travail est saisonnier, généralement de mai à septembre, avec le nettoyage des bassins, le remplissage et la récolte du sel. Autrefois, l'eau était retirée du puits à la force du bras, à l'aide de "picotas", mais aujourd'hui des pompes électriques facilitent cette tâche initiale.

Un aspect curieux de la culture locale était la pratique des anciennes "tavernes" du village, où les consommations étaient enregistrées sur des tablettes de bois par une "écriture" symbolique. Le paiement se faisait souvent en sel, une substance qui a jadis servi de monnaie d'échange et a donné naissance au mot salaire. Cet héritage culturel, ainsi que la préservation du sel de haute qualité, sans traitement chimique, font d'une visite à cet endroit une expérience enrichissante et unique.